家の中からは怒鳴り声が聞こえてくる。ドカンドカンと物に当たる音もする。
今頃は、音響が入手した地下アイドルのミュージックビデオの振り付けを、丘陵研究会とやらの女子部員が再現しているはずだ。
それに対して、吉良好子はキレ散らかしているのだ。
かわいそうな気もするが、やってきたことを考えれば、受けてしかるべき報いだとも思う。
俺自身、散々な目に遭わされた。思えば、もう７年も前のことだ。あの頃、一緒にこの村にやってきた仲間たちはもう誰もいない。
山に囲まれた土地の空気は、どこか水気を帯びているようだ。一呼吸のたびに、感傷的な気持ちが押し寄せてくる。
俺は手元の拡声器に目を落とした。
「いやだなー。こわいなー」
周囲を見ても、ささやかな生垣に囲まれた吉良家のほか、人の家屋敷はまったくない。崖側と山側に挟まれた舗装もされていない道が伸びているだけだ。
それでもやらなければ仕方がない。吉良好子が逆上したままでは、なにをされるかわからないからだ。
『あーあー。もう抵抗はやめなさい。あなたのやってきたことはもうわかっている』
ドカン、ドカンという家からの音はまだ続いている。俺はちらりと、乗ってきた車を見た。すぐに飛び乗って逃げられるように、エンジンはかけたままだ。
再び拡声器を握りしめる。
『こちらは、あなたの地下アイドル時代の様々な、なんだ、つまり、そういう、チェキ？ とかそういうのやら、ビデオなどを入手した。悪いことは言わない。もうやめにしよう。これ以上は、お互いに利はないはずだ』
ふいに、家の中からの音が止まった。
まずい。
俺は腰を浮かせた。
その時、聞き覚えのあるバイクのエンジン音が近づいていた。
すぐに、道の先からそのヘルメットが見える。
「ユキオぉ」
いとこのユキオだ。地元の村役場に務めている。最近になって市町村合併により、庁舎ごと市役所の支所になったらしいが、未だに住民たちにとっては「村役場」だ。
「いいところに来た」
「なぁにがじゃ」
ユキオは不機嫌そうな顔でバイクを下りた。
「おまんが、わざわざ伝言残して呼んだんじゃろが」
俺は頭をかいた。
「こざかしゅうなりおって。わしが先生に太夫ごとも習いうゆうと、知っとったんじゃな」
「へへへ」
ユキオはむっつりと口を引き結ぶと、吉良家の屋敷を見た。そして首を振って、息を吐く。
「好子ねえは、村一番の美人じゃった。芸能人になるゆうて、出て行ったんじゃ。ほじゃけど、落ち込んで、戻ってきての。親戚の重臣（しげおみ）さんのところで住み込みで働いてた」
俺は、ユキオの話を聞きながらも、吉良家を注視していたが、なにも異変は起きない。
「もつれ太夫が現れたころと、重臣さんが亡くなったのは重なっちゅう。うちの先生も、うすうすわかっちょったみたいじゃ。わしもな」
ユキオは目を閉じて、腕に巻いた数珠を数えている。
「最近は大人しかったき、様子をみよったが、よそで迷惑をかけようとはな。もう、ほおってはおけん」
俺は、ギクリとした。
ユキオがぶつぶつとなにか唱えごとをしはじめると同時に、その隣に影のようなものが見え始めたからだ。
人。人の影。
ぞわぞわする。寒気がするような気配。ただごとではなかった。
「わしも、まだ太夫ごとには自信がない。じゃが、力を借りることはできる。ここ数日、こうなる気がして、ずっと、住んでた家や、墓に酒を持って通いよったがよ」
そうか。わかった。ユキオは、小松重臣さんを、連れてきたんだ。
吉良好子の師だ。もつれ太夫となり果てた彼女を止めるのは、その人しかいない。
「じゃあ、行ってくる」
ユキオは俺を残して、吉良家に入っていこうとしたので、俺も恐る恐るついていった。
家の玄関に入ると、さまざまな色の紙が散乱していた。大きな陶器の置物が倒れて、破片が散らばっている。靴を脱がないまま、ユキオと俺は家に上がった。
いくつかの部屋を覗き、ついに、もつれ太夫の祭壇を見つけた。
俺も、ユキオも、その光景を見て絶句した。
木製の祭壇の前で、白い着物姿の女性が血を吐いて倒れていた。
すぐには近づけなかった。その周囲には、無数の黒い紙と、それを踏みつけたようななにかの足跡が残されていた。部屋の壁や、柱には、獣が爪や牙で引き裂いたような、壮絶な跡が残されていて、着物姿の女性の胸も、同じ跡で引き裂かれていた。
「死んだ」
ユキオは、女性の体を確かめてつぶやいた。
「吉良、好子さん」
俺が言うと、ユキオは頷く。
「誰が」
俺は怯えて、室内を見回した。足跡は、祭壇の周りに集中して。ぐるぐると円を描くように残っているだけだ。どこからきて、どこへ去ったのかわからない。
「返（かや）しの風」
ユキオはそう呟いて茫然としている。
「だれが？」
俺は思い出した。かやしの風とは、いざなぎ流で、かけられたスソ、つまり呪いを相手に返すことだ。
今、もつれ太夫に襲われていたのは、Ｏ市にいる音響たちだ。
（音響が、返した？）
俺はゾッとした。だが、人の命が奪われるというこの惨状を前に、それは違う、という自分の声も聞いた。
じゃあ誰が？
そう考えた時、ふいに去来するものがあった。
電話で、音響が言っていたのだ。今、仮面を被せられた、俺たちの式神が来ていると。早口だったので、よくわからなかったが、とにかく、俺と、歩くさんと、京介さんの式神がいるらしい。そして、祭壇でなにか恐ろしいものを呼び出していたそうだ。
祭壇。
俺は、目の前にある、もつれ太夫の祭壇を見た。鏡や、白い陶器、そして様々な紙の幣（へい）が陳列されていた。その数が尋常ではなかった。広い部屋の半分を占めているのだ。いつか見た、親戚のじいさんの部屋の祭壇の比ではなかった。ここにある様々な呪物を使って、もつれ太夫は、スソを打つのだ。
祭壇。そうだ。音響は、祭壇と言っていた。
遠隔地であるＯ市に、呪いを放つにあたって、もつれ太夫は十二のヒナゴの面を与えた式神を派遣していた。俺と、歩くさんと、京介さん。いずれも、Ｏ市にゆかりの人物だ。太夫の力は、土地を離れれば弱まる。だから、かつてここで揉めた、俺たちの式神を作った。Ｏ市では、力を発揮できるからだ。
だけど、もう一人、いる。
あの時、俺たちは４人で、いざなぎの里へやってきたのだ。
祭壇。与えられた、祭壇。強力な呪術のためのものだ。
もつれ太夫の放つ、恐ろしいスソを返せば、こうなる。もとより、もつれ太夫も命がけなのだ。それがわかってなお、返す。それを躊躇なくできる人物。
「おい」
吉良好子の瞼を閉じさせたユキオが、俺を見て言った。
「おまん、笑いゆうがか」
もつれ太夫編 エピローグ 完
※聖地情報あり
『もつれ太夫編 エピローグ 』の聖地情報を読む
《作中での扱い》
ユキオが勤務する、いろいろと大丈夫な村役場
出典：Google Maps
作中時間よりも遅くなるが、旧・物部村は2006年の市町村合併により香美市となった。（※自明の事ながら、この市役所支所にもし「ゆきお」という名の職員が居たとしても、その方は作中登場人物とは全くの無関係である）
余談だが、いざなぎ流が伝承されているのは日本で唯一、この物部の地だけである。
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実際は呪詛返しによってキッチリ死んでいた、と
いや命を落とすほどの悪さしてたか、作中の描写だと微妙だけど
・名前が吉良
・近距離パワー型の御子神を使う
・特殊な遠隔自動操縦型の式神を使う
・女性（クイーン）
最後は車に轢かれるのではないかと予想していたが、外したぜ
稲川淳二も、指さしも、スライム的なのも、皆さんのコメントも。
代替わりしてもキャラクターがオマージュというか、第二章的？二部で。
また暫く読み返してみれるなぁ。
おもしろいな。